"57th Fighter Group: 'First in the Blue'" autorstwa Carla Moleswortha, z okładką Marka Postlethwaite'a oraz ilustracjami Jamesa Lauriera, to uznana pozycja z serii Osprey "Aviation Elite Units" (numer 39), wydana po raz pierwszy na początku 2011 roku. Książka stanowi zwięzłe kompendium poświęcone narodzinom, szlakowi bojowemu oraz asom myśliwskim jednej z najdłużej służących jednostek amerykańskiego lotnictwa taktycznego (USAAF) na teatrze śródziemnomorskim II wojny światowej. Publikacja obejmuje niemal trzy lata nieprzerwanych, intensywnych walk: od spektakularnego startu z pokładu lotniskowca USS "RANGER" i pierwszych potyczek na pustyni afrykańskiej w 1942 roku, przez wsparcie ofensywy pod El Alamein i Tunezję, aż po desant na Sycylii i końcowe operacje szturmowe nad terytorium Włoch w 1945 roku.
Struktura książki jest przejrzysta i typowa dla serii. Molesworth rozpoczyna od chronologicznego zarysowania początków jednostki sformowanej w 1941 roku, procesu jej przetransportowania na Bliski Wschód oraz integracji z brytyjską Desert Air Force, skąd zresztą zaczerpnięto tytułowy termin "The Blue”. Następne sekcje systematycznie opisują ewolucję floty powietrznej i zadań formacji: od początkowych operacji na myśliwcach Curtiss P-40 Warhawk, na których piloci wywalczyli przewagę w powietrzu nad silami Osi, po przezbrojenie pod koniec 1943 roku w potężne maszyny Republic P-47D Thunderbolt. Autor szczegółowo relacjonuje również pionierską rolę grupy w wypracowywaniu taktyki myśliwsko-bombowej (fighter-bomber), polegającej na precyzyjnym niszczeniu linii zaopatrzeniowych, mostów i wycofujących się kolumn pancernych wroga.
Książka spotkała się z bardzo ciepłym przyjęciem ze strony pasjonatów historii oraz modelarzy. Na portalach takich jak Cybermodeler Online czy w recenzjach IPMS/USA użytkownicy chwalą płynny styl narracji oraz rzetelność faktograficzną, szczególnie doceniając wplecenie do tekstu licznych wspomnień mechaników i pilotów, co pozwala lepiej zrozumieć codzienność panującą na polowych lotniskach. Na Goodreads publikacja utrzymuje wysoką średnią notę na poziomie około 4,5 na 5 gwiazdek. Recenzenci zgodnie wskazują na doskonałe zbalansowanie kroniki działań z opisem losów poszczególnych asów myśliwskich. Pojawiają się jednak głosy, że osoby poszukujące bardzo głębokiej analizy strategicznej całego teatru działań wojennych mogą poczuć niedosyt, gdyż uwaga autora pozostaje ściśle skoncentrowana na perspektywie tego jednego, konkretnego związku taktycznego.
Niezaprzeczalnym atutem publikacji są grafiki Jamesa Lauriera, cenionego mistrza rekonstrukcji wizualnej techniki lotniczej. Książka zawiera bogaty zestaw ponad stu archiwalnych, czarno-białych fotografii oraz obszerny aneks z kolorowymi profilami samolotów. Plansze te, ukazujące precyzyjnie odtworzone godła osobiste (nose art), napisy eksploatacyjne i specyficzne dla teatru śródziemnomorskiego wzory kamuflażu maszyn P-40 i P-47, stanowią nieocenione źródło referencyjne dla modelarzy redukcyjnych. Całość estetycznie dopełnia dynamiczna okładka namalowana przez Marka Postlethwaite'a, która z wielką dbałością o detale techniczne oddaje realia powietrznych starć tamtej epoki.
Autorem tekstu jest Carl Molesworth, uznany amerykański dziennikarz i badacz historii lotnictwa, mający na swoim koncie liczne monografie poświęcone operacjom myśliwskim okresu II wojny światowej. Jego styl charakteryzuje się zwięzłością, komunikatywnością i skupieniem na faktach, co doskonale współgra z koncepcją wydawniczą Ospreya. Molesworth, czerpiąc wiedzę z bogatych materiałów archiwalnych i bezpośrednich relacji weteranów, stworzył tekst wartościowy zarówno dla amatorów popularnonaukowych opracowań, jak i dla wymagających hobbystów.
Ograniczenia publikacji wynikają bezpośrednio ze skondensowanego formatu serii: książka liczy standardowe 128 stron, przez co z założenia stanowi zwartą monografię jednostki, a nie wyczerpujące, wielotomowe studium poświęcone walkom powietrznym na Morzu Śródziemnym. Z tego powodu niektóre wątki, jak chociażby dokładniejsze charakterystyki niemieckich i włoskich jednostek przeciwnika czy statystyki strat drugiej strony, zostały zasygnalizowane dość skrótowo. Mimo to, podstawowy zarys ewolucji formacji i jej sukcesów został przedstawiony w sposób kompletny.
Podsumowując, "57th Fighter Group: 'First in the Blue'" to niezwykle udane i rzetelne opracowanie poświęcone amerykańskim pilotom myśliwskim walczącym nad Afryką i Italią. Carl Molesworth stworzył pozycję, która w umiejętny sposób łączy suchą kronikę bojową z żywą opowieścią o ludziach tworzących tę legendarną grupę. Dla modelarzy i kolekcjonerów książka ta posiada ogromną wartość dokumentalną dzięki doskonałym planszom Jamesa Lauriera i unikalnym zdjęciom z epoki. Publikacja ta pozostaje jedną z najbardziej wartościowych i atrakcyjnych wizualnie pozycji w swoim segmencie, stanowiąc cenne uzupełnienie zbiorów każdego entuzjasty XX-wiecznej historii wojskowości.
Tu można zakupić książkę: Amazon, AbeBooks, BookFinder.com
