51. Skrzydło Myśliwskie (51st Fighter Wing) początkowo latało na F-80C podczas wojny koreańskiej, ale w 1951 r. w jednostce pojawił się as z czasów II wojny światowej, pułkownik Francis Gabreski, który objął dowództwo po przejściu z F-80 na nowo przybyłe F-86E. Jego rekrutami byli elitarni piloci z 4. Skrzydła, a pod koniec wojny 51. Skrzydło miało dwóch pilotów, którzy osiągnęli status podwójnego asa, a także najwyżej punktowanego asa wojny, Joe McConnella. Ta książka opisuje kadencję 51. Skrzydła z F-86E Sabre, która doprowadziła do osiągnięcia wysokich wyników w 1953 roku.
Wojna koreańska bywa nazywana "zapomnianą wojną" - i to określenie pasuje nie tylko do historii politycznej, ale też do jej wymiaru lotniczego. Starcia nad "MiG Alley", gdzie po raz pierwszy w historii zmierzyły się ze sobą odrzutowe myśliwce, zasługują na znacznie większą uwagę, niż zazwyczaj im poświęcano. Warren Thompson, uznany historyk lotnictwa wojskowego z ponad 40-letnim doświadczeniem, którego osobiste archiwum obejmuje tysiące zdjęć i szczegółowe wywiady z ponad dwoma tysiącami pilotów, podjął się wypełnienia tej luki. Tom poświęcony 51. Skrzydłu Myśliwskiemu to numer 70 w serii "Aircraft of the Aces" i bezpośredni towarzysz późniejszego woluminu o 4. Skrzydle.
51. Skrzydło Myśliwskie latało początkowo na F-80C, jednak w 1951 roku do jego dowodzenia wyznaczono pułkownika Francisa Gabreskego - weterana i asa II wojny światowej - przy okazji konwertując jednostkę na nowe F-86E. Skrzydło było drugą jednostką F-86 wprowadzoną do walki - ale jej piloci w zabijaniu MiGów nie ustępowali nikomu. Wśród asów znaleźli się m.in. Bill Whisner, Cecil Foster, Hal Fischer i Joe McConnell - najwyżej punktowany as całej wojny.
Thompson znakomicie radzi sobie z odtworzeniem bojowych zmagań skrzydła od końca 1951 roku aż do zakończenia konfliktu, sięgając po liczne relacje z pierwszej ręki, które dosłownie przenoszą czytelnika do kokpitu. To właśnie te osobiste świadectwa pilotów stanowią największą wartość narracyjną książki - Thompson przez dziesięciolecia zbierał wywiady i dokumenty, co wyraźnie przekłada się na jakość i autentyczność materiału.
Struktura tomu obejmuje rozdziały poświęcone nowym modelom Sabre, analizie taktyki Sabre kontra taktyka MiGów, portretom asów 51. Skrzydła oraz ich osobistym relacjom ze zestrzeleń, uzupełnionym o aneksy. Wizualnym wyróżnikiem jest bogactwo fotografii, w tym wiele barwnych, oraz 14 stron kolorowych profili bocznych, a do tego trzystronicowa galeria nose artu Skrzydła. Ilustracje Marka Stylinga, utalentowanego artysty pracującego dla Osprey od wielu lat, który opracował profile m.in. do tomów o asach Hellcatów i japońskich siłach powietrznych, są precyzyjne i dynamiczne. Okładka Marka Postlethwaite'a, najmłodszego wybranego członka Guild of Aviation Artists, który współtworzył ponad 100 tytułów Osprey, spełnia swoje zadanie perfekcyjnie - przyciąga wzrok i oddaje klimat epoki pierwszych odrzutowych starć.
Głosy z portali sprzedażowych są wyjątkowo zgodne. Rowan Baylis z AeroScale napisał, że zdjęcia drukowane w odpowiednim rozmiarze doskonale ujawniają detale, stanowiąc inspirację dla modelarzy, a cała książka to znakomita propozycja dla każdego zainteresowanego wczesnymi walkami odrzutowców. Scott Van Aken z modelingmadness.com uznał ją za pozycję obowiązkową dla każdego studiującego historię walk powietrznych. Czytelnicy Amazon podkreślają, że tom doskonale uzupełnia wcześniejsze woluminy Thomasa o wojnie koreańskiej i jest naturalnym zakupem dla tych, którzy chcą uzyskać pełny obraz lotnictwa tego konfliktu. Doceniana jest galeria nose artu jako dodatkowy bonus. Jeden z recenzentów zwraca też uwagę na kulturowy kontekst: 51. Skrzydło jest jednostką, na której wzorowany był film z 1958 roku "The Hunters" z Robertem Mitchumem w roli głównej.
Jednym z nielicznych zastrzeżeń, jakie pojawiają się w opiniach, jest pewne nakładanie się treści z tomem "Korean War Aces" - nieuniknione przy wydawaniu kilku woluminów o tym samym konflikcie, choć każdy z nich skupia się na innej jednostce. "F-86 Sabre Aces of the 51st Fighter Wing" to kolejny solidny wkład Warrena Thomasa w dokumentację "zapomnianej" lotniczej historii Korei. Autor łączy warsztat rzetelnego historyka z umiejętnością snucia opowieści - suche fakty taktyczne i statystyki zestrzelień przeplatają się z autentycznymi głosami pilotów. Ilustracje Stylinga i okładka Postlethwaite'a wpisują się w najlepsze tradycje serii Osprey.
Jak przy wszystkich tomach tej serii, 98 stron to objętość, która pozwala nakreślić panoramę, ale nie daje miejsca na wyczerpującą analizę. Kto chce zgłębić temat, powinien sięgnąć po wszystkie trzy koreańskie tomy Thomasa łącznie.
Tu można zakupić książkę: Amazon, AbeBooks, BookFinder.com
